Castelló ha sigut escenari d’una de les primeres grans batalles de La Vuelta 2026. Tadej Pogacar ha guanyat la sisena etapa després d’un intens mà a mà amb Enric Mas, en una jornada de 177,5 quilòmetres entre Alcossebre i la capital de la Plana que ha recorregut íntegrament la província.
El líder de l’UAE Team Emirates-XRG semblava haver trencat definitivament la carrera en el port del Bartolo, però Mas va firmar una espectacular persecució per arribar fins a la roda de l’eslové just abans de coronar. A partir d’ací, tots dos van afrontar junts els últims 20 quilòmetres i el tècnic descens cap a Castelló.
La gran novetat de la jornada estava reservada per als últims quilòmetres. Després de passar per la Serratella, el Coll de la Bandereta i el Desert de les Palmes, els corredors afrontaven l’ascensió al port del Bartolo, de primera categoria, amb 9,4 quilòmetres al 7,1% de pendent mitjana i rampes molt més dures en alguns punts.
En plena pujada apareixia un element pràcticament desconegut fins ara en la ronda espanyola: el sterrato. L’itinerari oficial incloïa un sector de terra d’1,9 quilòmetres, una novetat introduïda expressament en el recorregut de La Vuelta i que va convertir el Bartolo en el punt decisiu de l’etapa.
Pogacar va llançar el seu atac a quatre quilòmetres de la cima i va superar els últims supervivents de l’escapada abans d’entrar en la terra. Durant uns minuts, el líder va semblar destinat a marxar-se en solitari, però Enric Mas va reaccionar, va recuperar una diferència que havia arribat a rondar els 40 segons i el va atrapar pràcticament sobre la línia del port.
Fins i tot Pogacar va reconéixer després de l’etapa la sorpresa davant la remuntada del corredor de Movistar: l’eslové va explicar que no esperava veure arribar Mas després d’haver rebut per ràdio informació sobre l’avantatge que mantenia respecte als perseguidors.
El descens del Bartolo va mantindre la tensió. Pogacar va patir un ensurt en una de les primeres corbes i va arribar a eixir-se momentàniament de la trajectòria, encara que va poder continuar sense conseqüències. Mas i l’eslové van col·laborar després per mantindre la diferència amb el grup perseguidor i arribar junts als carrers de Castelló.
La victòria es va decidir finalment al sprint, on Pogacar va imposar la seua punta de velocitat sobre Mas. El grup dels principals perseguidors va arribar 46 segons després, amb Ramses Debruyne, Richard Carapaz, Harold Tejada, Felix Gall i Primoz Roglic.
El triomf té també valor estadístic. Pogacar suma ja tres victòries en les primeres sis etapes de La Vuelta 2026, una fita que cap corredor aconseguia des d’Óscar Freire en 2007. És, a més, el sisé triomf d’etapa de l’eslové en la ronda espanyola.
Enric Mas ix reforçat de Castelló
Malgrat quedar-se sense la victòria, Enric Mas ha sigut un dels grans beneficiats esportius de la jornada. La seua actuació al Bartolo li ha permés pujar fins a la segona posició de la classificació general, a 3 minuts i 34 segons de Pogacar, mentre que Primoz Roglic ha caigut a la tercera plaça, a 4:21 del líder. (La Vuelta)
La seua capacitat per recuperar terreny després de l’atac de Pogacar deixa una de les imatges de la Vuelta al seu pas per Castelló i reforça el balear com el principal perseguidor del líder en la lluita per la classificació general.
La sisena etapa ha travessat Alcalà de Xivert, les Coves de Vinromà, la Torre d’en Doménec, la Serratella, Albocàsser, la Serra d’en Galceran, Benlloc, Vall d’Alba, Cabanes, Orpesa i Benicàssim abans d’arribar a Castelló. El recorregut ha combinat costa, interior i quatre ascensions puntuables, amb centenars d’aficionats especialment concentrats en les rampes finals del Desert de les Palmes i el Bartolo. (La Vuelta)
La presidenta de la Diputació, Marta Barrachina, ha seguit la carrera i ha participat en l’entrega de premis a Castelló. La institució provincial ha destacat l’impacte de la retransmissió de la prova com a aparador turístico-esportiu de la província.
La ciutat de Castelló ha acollit així la seua novena arribada de La Vuelta, deu anys després de l’última presència de la ronda a la capital en 2016. El protagonisme de la província, a més, no s’ha limitat a esta etapa: este divendres la competició ha tornat a eixir de terres castellonenques des de Vall d’Alba amb destinació a Valdelinares.
El pas de La Vuelta ha deixat, sobretot, una jornada de ciclisme de primer nivell: un Bartolo convertit en escenari de batalla, un Enric Mas capaç de posar contra les cordes al gran favorit i un Pogacar que continua vestit de roig i sumant victòries.
